충북 괴산군은 최근 몇 년간 인구 정체와 지방 소멸의 압력을 정면으로 돌파하기 위해 ‘귀농귀촌 정책’을 적극적으로 혁신해 왔다. 단순한 정착 지원이나 금융 지원에 머물렀던 타 지자체와 달리, 괴산군은 빈집·임시거주지 활용, 도농 교류를 통한 장기 인구 유입, 초보 농업인을 위한 맞춤형 시설 지원 등 독창적이며 실질적인 시책을 내놓으며 차별화된 행보를 보이고 있다.

괴산군의 귀농귀촌 인구는 2024년 기준 1,267명, 이 중 귀농인은 106명이다. 충북 전체 귀농귀촌인 대비 약 4% 수준으로 양적 규모는 크지 않다. 그러나 5년 이상 거주 지속률이 타 시군보다 상당히 높은 것으로 나타나, 괴산군이 추진하는 ‘주거-정착공동체’ 연계형 정책이 효과를 발휘하고 있음을 보여준다.

빈집과 유휴부지를 활용한 ‘괴산형 정착 모델’
괴산군이 특히 눈길을 끄는 이유는 ‘농촌 빈집 활용’ 정책이다. 2025년 신규 사업으로 시작된 농촌빈집 활용 주거지원사업(예산 8억 원)은 방치된 빈집과 유휴부지를 리모델링하거나 이동식 주택을 설치해, 예비 귀농귀촌인에게 저렴하게 임시 거처를 제공하는 방식이다.

이는 단순한 주거지원에 그치지 않고, 마을 공동체가 주도해 빈집을 관리·운영하도록 설계해 주민과의 조기 융화를 도모한다. 

또한 ‘귀농귀촌 희망둥지 만들기’ 사업을 통해 방치된 주택을 임시 거주지로 전환하고 있으며, 현재 3개소가 운영 중이다. 이른바 “빈집의 사회적 자산화”라는 관점에서, 괴산군은 전국적 벤치마킹 모델로 부상하고 있다.

초보 농업인을 위한 소규모 시설하우스 지원
타 지자체에서 보기 힘든 ‘소규모 시설하우스 지원사업’도 주목할 만하다. 귀농 초기의 가장 큰 난관은 영농 기반 시설 부족이다. 괴산군은 2025년부터 귀농 교육을 일정 시간 이상 이수한 초보 귀농인에게 비닐하우스(100㎡ 이상) 신축 비용 일부(최대 500만 원)를 지원한다. 이 사업은 영농 실패를 줄이고, 조기 소득 창출을 돕는 실질적 정책으로 평가된다.

농촌을 살아보는 실험, ‘충북에서 살아보기’ 프로그램
귀농귀촌의 현실은 ‘정착의지’보다 ‘적응 실패’가 문제다. 괴산군은 이를 보완하기 위해 농촌 체험형 프로그램을 운영한다. 이른바 ‘충북에서 살아보기’다.

2025년 현재 군은 ▲사기막리 마을(2가구, 3개월 체류) ▲미선나무마을(3가구, 6개월 체류)에서 체험형 귀촌을 지원하고 있다. 참가자들은 숙박비·생활비 보조, 멘토링 지원 등을 통해 실제 농촌 생활을 경험하며 정착 여부를 신중히 결정할 수 있다.

특히 ‘미선나무마을’은 괴산군의 대표 자원인 천연기념물 미선나무를 테마로 한 마을로, 농촌체험과 생태관광 요소가 결합되어 있다. 이러한 지역 특화형 체험은 단순한 숙박이 아닌 정주 가능성 검증으로 이어지는 점에서 의미가 크다.

도농교류형 ‘서울농장’ 운영
괴산군은 귀농귀촌 정책을 단순히 ‘사람 불러오기’로 한정하지 않는다. 서울 시민을 대상으로 한 ‘괴산 서울농장’은 농촌 체험 프로그램(연 20회)을 운영하며 도농교류의 관문 역할을 하고 있다. 체험 중심의 유입 전략은 장기적으로 도시민의 ‘예비 귀농귀촌’ 관심을 높이고, 향후 인구 유입을 위한 파이프라인을 구축한다는 점에서 의미가 크다.

향후 과제, 괴산군 귀농귀촌 정책의 진화
괴산군농업기술센터 기술지원과 강문민 과장은 월간 지방정부와의 인터뷰에서 “괴산군의 귀농귀촌 정책은 단순히 농업 인력을 보충하는 것을 넘어, 새로운 사람과 아이디어를 불러와 지역에 활기를 주는 중요한 전략이다.”라며 “청정 자연과 유기농업 기반을 살려 정착을 돕는 정책을 통해, 지속 가능한 괴산군을 만드는데 힘쓰겠다.”고 밝혔다.

송인헌 괴산군수는 89개 인구감소지역 시장·군수·구청장협의회를 이끌고 있으며 지방소멸 대응을 위한 지속가능한 국가적 대응책을 꾸준히 건의, 정책 연대 활동을 활발하게 전개하고 있다. 특히 중앙정부 주도의 일률적인 사업 구조가 아닌 기초지자체가 지역 여건에 맞게 창의적이고 전략적인 접근을 할 수 있도록 자율성 확대를 촉구하고 있다.

괴산군의 귀농귀촌 정책은 단순한 인구유입 전략을 넘어 빈집 활용·초보 귀농인 맞춤 지원·도농교류 기반 확장이라는 세 축으로 진화하고 있다. 버려진 집에 새 터전을 만들고, 체험에서 정착으로 이어진다.

[지방정부티비유=한승구 기자]