한반도 역사에서 나주는 영산강의 풍부한 수량과 나주평야를 토대로 호남의 곡물창고이자 행정·경제·교통의 중심지 역할을 해왔다. 고대 마한 54국의 중심지가 나주였다. 고려 건국의 결정적 계기가 됐던 곳도 나주다. 고려가 전국 12목을 설치할 때 나주목으로 승격돼 처음으로 지방관이 파견됐고, 이후 조선 말까지 전라도 남부의 중심지로서 역할을 해왔다. 

나주는 호남의 의향으로도 불린다. 임진왜란 때 호남 최초의 의병을 일으켰고, 일제강점기에는 광주학생독립운동의 진원지로 구국 정신을 발휘했다. 

2018년 전라도 정명 천년을 맞아 5대 분야 24개 기념사업을 통해 호남의 중심도시였던 나주의 역사적 정체성과 위상을 재정립했다. 

코로나19 여파로 올해 개최가 취소된 마한문화축제는 지난해 5회째 축제를 개최해 관광객 20만 명을 돌파하며 호남을 대표하는 역사문화축제로 발돋움했다. 

천년의 역사를 간직한 나주성 4대문은 남고문-동점문-서성문-북망문으로 이어지는 25년에 걸친 복원 작업 끝에 2018년 12월 역사적 위용을 되찾았다. 

올해 들어서는 역사뿐만이 아니라 다양한 분야 지역 자원을 종합적·체계적으로 정립하기 위해 지역학, 즉 ‘나주학’ 연구에 박차를 가하고 있다. 

이를 위해 시는 올 1월 호남 지자체 최초로 ‘나주학 연구 및 진흥에 관한 조례’를 제정했다. 이를 통해 나주학 진흥위원회 출범, 연구용역, 학술연구, 정책포럼, 시민아카데미 등을 추진한다. 

특히 지역학 연구의 기초자산이 되는 유물 수집·연구를 위한 전문 인력을 배치, 나주 역사에 대한 기록과 기억의 아카이브 구축을 본격화하고 있으며 나주동학농민혁명운동 재조명 작업도 추진 중이다.

시는 또 마한문화축제와 마한교과서 발간, 마한학술대회 등 고대 마한 역사 재조명에도 힘써왔다. 
지난 5월 국회본회의를 통과한 역사문화권정비에 관한 특별법 제정을 통해 그간의 노력에 대한 결실을 맺었다.

이 법안은 역사문화권별 문화유산의 연구조사 및 발굴 복원을 통해 역사적 가치를 조명하고 이를 체계적으로 정비·육성하는 등 국가, 지자체의 정비사업 비용을 지원하는 내용을 담고 있다.

2019년 4월 11일 당초 발의됐던 특별법 원안에는 마한문화권이 포함되지 않았으나, 이번 본회의에 통과된 법안에는 마한문화권이 탐라문화권과 함께 추가 반영됐다. 이를 통해 나주시가 역점적으로 추진해온 마한사를 재조명해 영산강 고대문화권 복원·개발에 탄력이 붙을 것으로 점쳐진다. 

강인규 나주시장은 “대한민국 역사 속에 나주는 강인한 정신을 바탕으로 호남의 민족정신을 이끌어온 중심지”라며 “유구한 역사문화와 에너지산업을 동력으로 삼아 호남의 중심이었던 옛 영광을 되찾고 시민과 함께 대한민국 에너지 수도로 도약해가겠다”고 밝혔다.