입안에 톡 터지며 쫀득쫀득하고 달짝지근한 옥수수의 계절이 찾아왔다. 

남녀노소 모두에게 사랑받는 국민간식. 어떻게 먹으면 더 맛있게 먹을 수 있을까?

우리가 흔히 먹는 옥수수는 '찰옥수수'다.

찰옥수수는 색깔에 따라 흰찰옥수수, 노랑찰옥수수, 검정찰옥수수, 얼룩찰옥수수 등으로 나뉜다.

찰옥수수에는 탄수화물, 단백질, 식이섬유, 비타민 등 영양성분이 풍부한데, 특히 검정찰옥수수에는 항산화 활성이 높은 안토시아닌이 풍부하다.

노랑찰옥수수 '황금맛찰'에는 일반 찰옥수수에 비해 비타민A와 눈 건강에 좋은 베타카로틴이 일반 옥수수에 비해 8배나 많이 들어있다. 

찰옥수수 외에 단옥수수도 있는데, 단옥수수는 찰옥수수에 비해 당도가 2~3배 높고, 초당옥수수는 과일처럼 생으로 먹을 수 있는 아삭한 식감이 특징이다. 특히 단옥수수품종인 '고당옥1호'는 멜론이나 수박보다 당도가 높으면서도 열량은 100g당 147.6kcal 정도로 낮아 식이요법식품으로 좋다.

찰옥수수를 맛있게 즐기려면 삶기보다 찌는 것이 좋다. 특히 껍질을 2~3장 붙여서 같이 찌면 옥수수 특유의 풍미가 더해지고 수분이 유지되어 촉촉하고 쫄깃한 맛을 느낄 수 있다. 찔 때는 넉넉한 찜통에 채반 아래까지 물을 부은 다음 찰옥수수를 엇갈리게 넣는다. 뚜껑을 닫고 센 불에 20∼30분 정도 찌고, 불을 끈 후 10분간 뜸을 들이면 된다.

좀 더 색다르게 즐기고 싶다면 찐 옥수수에 버터를 바른 후 프라이팬(튀김판)에 구워 먹어도 좋다. 고소함과 바삭함을 한층 더 느낄 수 있다. 옥수수는 시간이 지나면 당도가 떨어지고 알맹이가 딱딱해지기 때문에 바로 먹지 않을 경우 한 번 쪄서 식힌 뒤 냉동실에 보관하면 오랫동안 맛있게 먹을 수 있다.

단옥수수는 과일처럼 생으로 먹거나, 전자레인지 또는 에어프라이어(공기 튀김기)를 이용해 구워먹거나, 찜기에 쪄서 먹을 수 있다. 생으로 먹을 때는 껍질만 제거하면 된다. 알갱이가 톡톡 터지며 씹는 맛이 그만이다.  

전자레인지를 이용할 때는 껍질이 1～2장 붙어있는 상태에서 3분 정도 돌리면 된다. 익은 듯 안 익은 듯 따뜻하면서 아삭한 맛을 느낄 수 있다.

에어프라이어에 조리할 때는 껍질을 모두 벗기고 섭씨 180도에서 20～30분 정도 돌리면 된다. 바삭하고 달콤한 구운 단옥수수를 맛볼 수 있다. 

찔 때는 껍질이 2～3장 붙어있는 상태로 찜기에 넣고 찰옥수수(20∼30분)보다 짧은 10～15분 정도 찌면 된다.  무더운 여름철 생 단옥수수를 냉동실에 얼려 먹는 방법도 있다. 시원하고 달콤함 아이스크림을 먹는 기분이 들어 아이들이 좋아한다. 

옥수수를 맛있게 먹기 위해서는 신선한 것을 골라야 한다. 껍질이 선명하고 알맹이가 촘촘하게 차 있으며, 중간 아랫부분을 눌렀을 때 탄력이 있는 것을 고른다. 겉껍질이 말랐다면 알맹이가 딱딱해지고 있다는 신호이므로 고르지 않는 것이 좋다. 

고종철 농촌진흥청 중부작물과 과장은 “옥수수는 무더위로 잃은 입맛을 살리고 영양을 보충할 수 있는 여름철 영양 간식으로 제격이며, 특히 옥수수에 들어 있는 비타민 비(B) 성분 등은 무기력증을 이기는 데도 도움이 된다.”라며, “앞으로 건강기능성과 컬러푸드(색깔먹거리)를 선호하는 소비경향에 맞춰 다양한 옥수수 품종을 개발‧보급해 나갈 계획이다.”라고 말했다.