“6년 전 완주로 이주할 결심을 했다”라며 “보조금과 지원이 많은 완주군에서 새로운 비즈니스 모델을 보여주고 싶고, 무엇보다 청년 스스로 지역에 깊이 뿌리내리는 과정이 필요하다”고 경기 수원에서 온 홍미진 씨(35)가 말했다.

6년 전 인천에서 귀촌한 윤지은 씨(33)도 “귀농한 친구 집에 놀러왔다가 고산면에 눌러 앉았다”라며 “경쟁으로 인해 지치고 힘든 도시보다 여유 있는 이곳에서 지인들과 즐겁게 살 수 있다”고 그간의 삶을 말했다.

도시 생활에 지쳐 7년 전 대안으로 완주를 택한 김태수 씨(34)는 “가족과 친구가 있어 완주에서 잘 살아갈 수 있을 것 같다”고 밝혔다.

2월 9일 오후 3시, 완주군 버스터미널 바로 앞 둥지를 튼 ‘청촌방앗간’은 홍미진, 윤지은, 김태수 씨처럼 2030세대를 위한 청년 공간이다.

청촌방앗간 명칭은 ‘청년들의 촌 살이를 응원한다’는 의미의 ‘청촌’과 마을의 소통공간 ‘방앗간’을 합친 조어다. 이곳은 청년으로 이루어진 ‘와니니 협동조합’이 2022년 완주군으로부터 민간 위탁 받아 운영 중이다.

지역 청년들이 책방과 휴게 공간을 관리하며 스스로 프로그램을 기획하거나 삼삼오오 모임을 갖고 지역민들의 의견을 교환하는 열린 소통 공간으로 활용된다.

청년 스스로 기획해 만든 대표 프로그램이 ‘방앗간 식탁’이다. 청년들과 지역주민이 한 달에 한 번 모여 공유 주방에서 저녁을 지어 먹으며 서로의 장점을 알아가고 친해지는 계기가 된다. 1인 가구가 늘어나는 농촌 지역 특성을 반영한 것이다.

자신에게는 불필요하지만, 필요한 사람과 나누거나 판매하는 ‘되살림장터’도 인기가 높다.

대구에서 완주로 이주한 조 매니저는 “4년 전 이곳에 내려와 1년 5개월 간 청년 셰어 하우스에서 거주해본 경험상 친구들과 자연이 좋아 주소를 옮겼다”라며 “청년들이 청촌방앗간에서 소통하며 필요한 정보를 얻고 정착의 기회를 잡을 수 있도록 돕고 있다”고 말했다.

청촌방앗간을 찾으면 주기적으로 소식을 전하고 원하는 프로그램과 활동을 듣고 적극적으로 반영한다. 벽면을 장식한 공유 책장은 주민들이 보는 책이 진열되어 있어 관심 분야를 공유하고 대화하며 다양한 정보를 나눠가도록 꾸몄다.

인구감소는 전국적 현상이지만, 완주군은 다르다. 18세~39세 청년 인구가 올 1월 말 기준 1만 9,659명으로 2021년 말 대비 1만 9,118명보다 541명이 늘어나 2.8% 상승했다. 청년층 인구 감소로 소멸을 걱정하는 소규모 지자체와 비교해 인구 풍향계가 다르다.

강명완 완주군 지역활력과장은 “주민 참여가 늘며 청촌방앗간이 청년 공간을 넘어 마을 주민 공간으로 확대되고 있다”라며 “완주군에서 청년이 정착하고 성장해나갈 수 있는 생태계 조성에 주력하겠다”고 말했다.